从第四到第三，再到亚军冠军，还会远吗？
再一次，英格兰以残忍的方式告别大赛。“我负责。”索斯盖特揽住萨卡的肩头，也揽下失利的责任。要想举起大赛奖杯，三狮只能再等。但三年前打入世界杯四强，如今又成为欧洲杯亚军的上升轨迹让人相信，这支球队还能升级。年轻才俊充斥的三狮，前途光明。“我觉得过去四年我们取得了进步，我们得过第四，得过第三，现在是亚军，已经很不错。”
南门上任，拨乱反正
深入了解南门执教下球队的进化，得回到2016年11月，他刚接手之时。当时之前，三狮在欧洲杯决赛圈耻辱地被冰岛淘汰，霍奇森引咎辞职。阿勒代斯接手，只在任67天。国家队一片混乱。
索斯盖特先任救火教练，带队4场，表现普通。三狮虽击败马耳他和苏格兰，但接着和斯洛文尼亚互交白卷；后战西班牙两球领先，却在终场前几分钟被扳平。
南门借救火，得到球员们进一步信任。“他给了每个人应有的责任感，也愿意沟通。”后来成为球队领袖之一的亨德森回忆。亨德森很多队友，此前已认识南门。从2011年开始，南门就参与英格兰各级国家队建设，最初岗位是足总“精英培训计划”主管，后在2013年执教U21。其在青训梯队的工作，让他升任成年队主帅时能实现顺利过渡。
南门在外界猜疑内部动荡的气氛中，始终能保持清醒冷静，也很有帮助。“这是他独特的素质。”斯通斯最近赞过主帅。南门任上被认为成功的其中一条带队经验，是让球员不再觉得代表国家队是一种负累。
过渡期间，索斯盖特坚定地表示过不想转为正职。当后来他得到足总一份4年合约时，舆论场上也是波澜不惊。但作为前三狮国家队一员，加上后来为各级国家队的投入，索斯盖特是真正懂得球队需要什么的人。
他知道围绕英格兰队常年不改的虚浮氛围，需要打破。他要为球队建立新标识。他在英超米堡尤其是各级国字号的带队经验，让他成为实施三狮改造计划的最佳人选。
索斯盖特对球员很细心，实行人性化管理球队。他为人谦逊，但视野开阔。之前他服务于青年队，给三狮青春化道路奠基。执教球队未满5年，他总共给18位21岁以下球员提供成年队首秀机会，其中包括后来成为主力的赖斯、芒特等。
青春英格兰，不仅活力四射；随着成绩和表现提升，笼罩国家队多年的陈腐气氛消失了。三狮足球背负的精神创伤，逐渐和这代球员绝缘。
球员们走出舒适圈
2018年世界杯的四强成绩，振奋民心。英格兰球迷开始觉得南门带领下，球队未来大有可为。足球没有在那个夏天“回家”，但那么长的一段时间过后，三狮触摸到了这种可能。
俄罗斯大赛上的英格兰队，整体呈上升势头，但远不是最佳成品。索斯盖特让球员苦练任意球脚法和战术。他首先让球队变得难以被击败。当然，世界杯上输给比利时和克罗地亚的两场，还是暴露了队伍的缺点。
面对强敌，英格兰队依然难以抗衡。其后，是技术、战术、历史心理，种种不利因素的累积。首届欧国联，三狮最终被荷兰挡在决赛门外。但那几年，球队也不断修炼和强队较量的能力。
2017年的塞维利亚，三狮就靠快速反击3比2击败西班牙。被克罗地亚挡在世界杯决赛门外一年后，三狮在欧国联中2比1逆转克罗地亚，那场于温布利取得的胜利，已为这个6月在温布利再胜格子军，奠定基础。
“从未见过温布利看台上激动成这样。”索斯盖特2019年战胜克罗地亚后说。曾承载那么多失意的新旧温布利，逐渐变为三狮要塞。借助那场胜仗，南门继续致力于打造球队和球迷之间的紧密纽带。
以往，国家队高高在上，对周遭环境冷漠无感；在疫情导致的“防疫圈”出现前，三狮球星们乐于躲在小团队、舒适圈内。而南门为球队带来的是新东西，“我们有激动人心的新球员。”
索斯盖特也是幸运的。三狮成绩向好这几年，适逢一大批天才球员井喷。但若不是南门落力提拔，其中很多人得不到曝光机会。当新人需要大舞台时，南门坚定地把他们一个个推上台。
三狮是本届欧洲杯最年轻的球队之一。南门又很有技巧地没有因此杯葛老球员们。于是，以往左右英格兰更衣室的小圈子之争，被如今无可动摇的集体主义、团队精神取代。
技术战术都在进步
团队内核变化了，索斯盖特的战术素养、指挥能力也在提高。此前进入世界杯四强，固然值得嘉许，但球队处理比赛的能力依然单一。今日三狮在欧洲杯决赛先赢后输的表现，也可以归结于南门应对迟缓。但整届赛事，球队显示出可以用不同方式取胜，可根据对手不同而进行首发变化和战术调整。
战术多样性，依然是一支球队能否在大赛中尽可能走远的关键。英格兰队相比以往成熟，体现在有球在脚时会用横传甚至回传消耗对手耐心。以往得球就冲、杀敌不成还遭反噬的三狮显得幼稚，实质是没能力长时间控球。以技术为基础，这代三狮的战术素养在进步。
至于大赛经验，则无法急于求成。上周日温布利主场之败，当然是球队的痛苦挫折。索斯盖特过去一个月几乎做对一切，可决赛失利的方式以及其中他对点球战的安排，让他受到任上最大的质疑。
但球队充满希望的地方更多，改造还未完成。只有一座奖杯才是实证。好在，三狮过去5年的成长表明，登顶时刻或许不会太远。明年世界杯，就是好机会。在此之前，索斯盖特已为三狮足球，留下值得珍视的遗产。
对现在这支英格兰，他知根知底。他任U21主帅时就立志要“给我们的年轻球员和世界强队对阵的更好机会”。之后，三狮青年军2017年赢得U17和U20世界杯，福登是前一项赛事最佳球员，莱温在后一项赛事决赛打入致胜球。那年，三狮还拿下U19欧青赛冠军。
带领成年队这5年，索斯盖特建起一支“南门子弟兵”：8位参加本届欧洲杯的英格兰球员，都是他带U21时的弟子：奇尔韦尔、格雷利什、凯恩、皮克福德、拉什福德、肖、斯特林和斯通斯——这8人中有5人是大赛主力。期待下次为大赛征战的英格兰队中，奇尔韦尔、格雷利什、拉什福德也能担起重任。
